La parola patriarca, genericamente, si utilizza per indicare una persona a capo di un grande gruppo. o che gode di grande autorità,
Nelle società antiche si definivano patriarchi:
- i capi di vasti gruppi familiari con piena autorità sui propri discendenti.
- gli antichi capostipiti delle tribù ebraiche (Abramo, Isacco e Giacobbe)
- i capi delle chiese orientali, non cattoliche, ad esempio greco-ortodossa
Da patriarca deriva la parola patriarcale che indica un sistema sociale che si basa sull’autorità del più anziano dei discendenti maschili.